Es una población cualquiera los individuos no son iguales en sus características, sino que existe cierta variación. Algunos, por ejemplo, son más altos o más bajos, otros de pelo rubio o moreno. Parte de esta variación está determinada por los genes y su diversidad alélica. El estudio de este hecho es llevado a cabo por la genética de poblaciones. Gracias a este campo de la genética podemos comprender mejor la adaptación de las especies. Veamos porque.

En la jerga científica el conjunto de genes de una población se conoce como acervo genético. Aquí se incluyen todos los alelos de todos los genes. Conociendo los alelos como las distintas maneras de presentarse de un mismo gen. Dichos alelos aparecen en distintas proporciones dentro de la población siendo algunos más abundantes que otros. Si estudiamos los caracteres más abundantes veremos que se corresponden según el ambiente. Es decir, serán caracteres que permiten sobrevivir a la especie en el ambiente determinado. Pero aparte de este alelo abundante, que podemos llamar A1, habrá otros como A2, A3, etc. Éstos segundos se encuentran en una frecuencia menor en la población, pero se pueden mantener y no desaparecer por completo. Ésto se debe, por ejemplo, a que sean caracteres más o menos parecido a A1.

Pongamos un ejemplo real para entendernos. Existe una especie de polilla (Biston betularia, habita en Inglaterra) cuyo color mayoritario era claro (A1). Éste le permitía camuflarse en los troncos de los árboles que estaban cubiertos de líquenes. Pero la llegada de la industria a la zona provocó la muerte de los líquenes y el oscurecimiento de los troncos. La especie, ante éste cambio no desapareció, sino que se adaptó. Dentro de la población existía una pequeña parte con tonalidades más oscuras (A2). Al cabo del tiempo la población sufrió un cambio en sus frecuencias alélicas siendo ahora A2 el más abundante.

La variabilidad genética es un as en la manga de la especie en cuestión. Permite tener una batería de posibilidades frente a los cambios del medio. Esto asegura que las especies se adapten y en última instancia evolucionen hacia un nuevo tipo.

Pero no todas las posibilidades son buenas. Existe la inacertada “carta” de nacer albino en plena selva o desarrollar anemia falciforme en los seres humanos. Algunos alelos, por la simple lógica de que son perjudiciales, se ven relegados a una frecuencia muy baja. Pero siguen ahí. Ésto ha permitido la selección de la anemia falciforme en heterocigosis (vease definición al final) en determinadas zonas del planeta. La causa radica en la enfermedad de  la malaria. Las personas con anemia falciforme en heterocigosis se ven recompensadas frente a los homocigotos no enfermos, ya que esta enfermedad les da una baza contra la malaria. Un ejemplo de como la evolución actúa ciegamente. A veces hacia un callejón sin salida que reduce la tasa reproductiva de la especie y otros hacia buenos caminos. Todo sea por la supervivencia.

Definición homocigosis y heterocigosis alélica: siguiendo con el ejemplo de la anemia falciforme. Esta enfermedad es el producto de la mutación en un gen que afecta al trabajo de los glóbulos rojos (muy a groso modo). Digamos que el alelo sano lo conocemos por A y el alelo mutado por a. En los organismos diploides hay dos copias de cada gen lo que permite tres posibilidades: AA, aa y Aa. Las dos primeras tienen mismos alelos por lo que se dicen que son homocigotos para el gen. En cambio los individuos Aa presentan dos alelos diferentes por lo que se dice que son heterocigotos para el gen. En el caso de la anemia, los individuos sanos son AA mientras que los aa presentan la enfermedad. Cuando se trata de Aa, la enfermedad se presenta de manera leve por lo que los individuos pueden vivir normalmente con ciertas restricciones.